WEST CARIBBEAN AIRWAYS

West Caribbean Airways nació en San Andrés en 1998 al reunirse unos empresarios Antioqueños y Hassan Tannir, un nativo de San Andrés. Los 13 socios decidieron formar una nueva Aerolínea que promoviera el transporte y el turismo desde y hacia el archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa Catalina conectándolo con la costa atlántica Colombiana, el interior del país y con Centro América. La operación (que comenzó con Aviones Let-410 y ATR-42) parecía ser un éxito total, llenando de orgullo a los habitantes del archipiélago que sentían que por fin venían cosas buenas para su tierra después de muchos problemas.
Para principios de la presente década Hassan Tannir salió de la Aerolínea y West Caribbean Airways pasó su centro de operaciones a la ciudad de Medellín. De la mano del Capitán Jorge Pérez la compañía había tomado la decisión de aprovechar la crisis en que venían Avianca y Aces y para este propósito comenzaron a operar regionalmente desde el Aeropuerto Olaya Herrera con sus Aviones Let-410 y ATR-42 haciéndole competencia a la debilitada Aces (la cual tristemente salió del mercado en Agosto de 2003) en rutas como Apartadó, Montería, Turbo, El Bagre, entre otras, consideradas desde hacía mucho tiempo terreno de Aces. Mientras tanto desde el Aeropuerto José María Córdova comenzaban operaciones a Ciudad de Panamá, San José de Costa Rica y Aruba, además comenzaron a operar rutas troncales a ciudades como Bogotá y Cali.
Continuaron con su expansión a un ritmo muy acelerado, trayendo Aviones McDonnell-Douglas MD-80 con los cuales operaban sus rutas internacionales y troncales, ofreciendo los mejores precios del mercado, además de cubrir en un corto plazo más de 20 rutas al interior de Colombia. Fuera de eso hicieron una filial en Costa Rica llamada precisamente West Caribbean Costa Rica y se preparaban para seguir con otra en Aruba. Paralelamente construían un hangar propio para mantenimiento en el Aeropuerto José María Córdova. Todo parecía ir muy bien para West Caribbean Airways, tanto que hubo algunos rumores con respecto de tener ofertas de compra por parte de tres Aerolíneas extranjeras, rumores que rápidamente fueron desmentidos.
West Caribbean Airways cambió su imagen corporativa, sin embargo, en el medio las cosas ya no parecían tan claras para la Aerolínea. Se comentaba que habían surgido problemas financieros derivados de la subida de los precios del combustible, del aumento en las tarifas de los seguros y los arriendos de los Aviones, además de problemas administrativos propios de la Aerolínea como deudas bancarias y Aviones subutilizados, incluso se dijo que West Caribbean Airways dejó de pagar salarios a sus empleados y que había comenzado a utilizar dineros destinados para gastos vitales como mantenimiento en otras cosas. A esto se sumaban rumores de que la empresa tenía relaciones con el narcotráfico (en ocasiones la llamaban "West Narquidean"), sin embargo estos rumores nunca fueron comprobados.
Desde entonces West Caribbean Airways comenzó a ir de mal en peor. En Enero de 2005 la Aerocivil suspendió la operación de la Aerolínea por unos días y les puso una multa de más de 100 millones de pesos debido a observaciones que se habían producido en el año 2004 que especificaban que West Caribbean Airways había quebrantado varias normas del Reglamento Aeronáutico Colombiano (RAC), entre ellas manejo indebido del libro de vuelo, problemas con el mantenimiento y chequeos, problemas con el entrenamiento de las tripulaciones, exceder tiempos de vuelo permitidos para tripulaciones, entre otras. La Aerolínea interpuso un recurso de reposición y alegó que no habían tenido ningún problema con sus Aviones, cosa que hasta ese momento era cierta, ya que de los más de 130 accidentes ocurridos en Colombia desde 2001 hasta 2004 West Caribbean Airways no había estado involucrada en ninguno. Sin embargo, en Marzo 26 de 2005 un Let-410 se estrelló al despegar del Aeropuerto El Embrujo de Providencia, accidente en el cual murieron 8 de los 14 ocupantes entre ellos los dos Pilotos.
Para Mayo de 2005 West Caribbean Airways se vio intervenida por la Superintendencia de Puertos y Transporte, que encontró una gravísima situación financiera (de cada peso que tenían en activos debían 94 centavos). Por esta razón les dio un año para llevar a cabo un plan de recuperación que no parecía muy factible. La compañía entonces comenzó a dejar operaciones, a entregar algunos Aviones y dejar otros en tierra obligatoriamente pues no tenía con qué mantenerlos, hasta el punto que sólo tenían un Avión operando en vuelos charter, un McDonnell-Douglas MD-82 matriculado como HK-4374X que había pertenecido a Continental Airlines antes de ser adquirido por la Aerolínea. Con este Avión se pretendía mantener las operaciones en modalidad charter mientras se decidía como seguir con la Aerolínea, que había tenido acercamientos comerciales por parte de la Aerolínea Venezolana Aeropostal.
El 15 de Agosto de 2005 en horas de la noche el MD-82 HK-4374X de West Caribbean Airways salió del Aeropuerto José María Córdova de Rionegro hacia el Aeropuerto Tocumén de Panamá. De allí salió el vuelo 708 con 152 pasajeros de nacionalidad Francesa y 8 tripulantes Colombianos hacia el Aeropuerto Le Lamentin, de Port-de-France, en Martinica a las 0600 horas GMT. A las 0705 GMT aproximadamente el Avión se estrelló en Machiques, Zulia, Venezuela (a unos 30 kilómetros de la frontera con Colombia) despúes de haber reportado problemas con los motores, pedido varias autorizaciones seguidas para descender, aterrizar de emergencia en el Aeropuerto La Chinita de Maracaibo y posteriormente perder el control y entrar en una caída de más de 7000 pies por minuto. No hubo ningún sobreviviente.